Jag vaknade upp tidigt på campingen i Cades Cove, Great Smoky Mountains National Park och klev ur husbilen. Morgondimman låg fortfarande som ett hölje över trädtopparna, och jag kände en ren och frisk, nästan lite sötaktig, doft i näsborrarna. Underbart. Så snart de andra hade vaknat körde vi på de smala, slingriga små bergsvägarna i ca 1,5 h till Clingmans Dome, en utsiktsplats på 2025 km höjd. Det kändes mäktigt att med egna ögon få blicka ut över de så ofta avmålade, ikoniska bergstopparna, här i Appalacherna. Sen var det dags för en 13 km vandringstur på Appalachian Trail, en av USA:s längsta vandringsleder som sträcker sig över 14 delstater. Vandringsturen var inte så svår att genomföra. Däremot var det svårt att hantera den sagolika vyn vi fick uppleva från utsiktsplatsen Charlies Bunion. När jag ställde mig på en klippavsats och blickade ut över det böljande bergslandskapet, täckt av grön vegetation kände jag mig nästan känslomässigt rörd. Så vackert. Det som hade överträffat den här upplevelsen hade möjligen varit att befinna sig här 21 augusti 2017, då en två minuters total solförmörkelse äger rum i Great Smoky Mountains. Att stå på den här klippavsatsen och uppleva något sådant, det hade antagligen varit helt obeskrivligt.
Förutom att vara USA:s mest besökta nationalpark är Great Smoky Mountains också känt för sina svartbjörnar. I Cades Cove såg vi flera skyltar som uppmärksammade campinggästerna om att området är ett så kallat Bear Habitat, och det finns gott om youtubeklipp som visar hur närgångna björnarna i Great Smoky Mountains kan vara. Tyvärr fick vi aldrig möjlighet att uppleva något sådant här närgånget björnmöte. Biologer uppskattar dock att det finns runt 1500 björnar i nationalparken, vilket innebär drygt två björnar per square mile (2,59 km²). Den främsta orsaken till att området är så björnrikt är avsaknaden av konkurrens från andra större rovdjur, berättade en Park Ranger jag talade med vid stationen i Cades Cove. I Great Smoky Mountains är det alltså björnarna som dominerar.
Efter en dag av magnifika naturupplevelser åkte vi in och åt hamburgare i mysiga Gatlinburg. Staden ligger precis norr om nationalparksgränsen, och är populär turistort, här finns bland annat Tennessees enda skidanläggning. 16 km norrut i Pigeon Fork ligger Dolly Partons egna nöjespark, Dollywood. Det var i dessa trakter som den världsberömda countrystjärnan växte upp, och hennes barndomshem, en enkel timmerstuga utan el och rinnande vatten, är idag ett museum som ligger i anslutning till nöjesparken. Efter att ha övernattat på en parkering utanför en supermarket åkte vi dagen därpå vidare mot Great Smoky Flea Market. På vägen gjorde vi ett frukoststopp på Smoky’s Pancake Cabin. Att där bli serverade ett lass nygräddade amerikanska pannkakor av den mycket sympatiske servitören Tommy, som med sin honungslena stämma förklarade för oss att ”oh yes, now you’re in heaven” var en härlig upplevelse.
Wettmarks wanderlust 